Nem todo herói aparece em filmes de Hollywood. Pensa no highlander wolverine, mas microscópico. Esse é o tardígrado. Volta e meia aparece alguma notícia nos jornais sobre como tardígrados são indestrutíveis. Já foram ao espaço, tiveram um episódio especial de COSMOS (narrado pelo Neil deGrasse!), e mais recentemente voltaram a aparecer no Hall da Fama da Esquisitice por que reviveram depois de congelados por 30 anos.
Eles são reconhecidos por serem basicamente impossíveis de matar. Eles aguentam dessecação, congelamento, falta de oxigênio e trocas extremas de salinidade, ou seja, não são adaptados a condições extremas específicas, por isso não são considerados animais extremófilos, e quanto maior o tempo de exposição a elas, maior é sua chance de morrer. Mas mesmo assim precisa de muito tempo.
Tardígrados são invertebrados do filo Tardigrada (do latim: tardus, lento + gradus, passo), presentes em quase todos os tipos de ecossistemas. Sério, quase todos mesmo. As mais de 1.150 espécies podem ser encontradas desde os Himalaias, mar profundo, Antártica, rios, lagos, solo e dunas. Ainda que sejam encontrados em solos e sedimentos, precisam sempre de uma grande quantidade de umidade e são considerados aquáticos, já que precisam de água para evitar dessecação de seus corpos e garantir a troca gasosa.
Apesar das várias controvérsias que cercam as questões evolutivas do grupo, podemos concordar que eles são muito, ahm, peculiares.
Esses animais se reproduzem como quase todos os animais que conhecemos, sexuadamente. Mas às vezes, também reproduzem por partenogênese, com a fêmea “imaculademente” gerando embriões sem precisar de fertilização. Eles são ovíparos, e o acasalamento ocorre enquanto a fêmea muda de cutícula (sim, eles têm o corpo coberto por uma cutícula, que pode ser mudada até 12 vezes.
Algumas espécies só defecam quando fazem a muda, inclusive). Os ovos se desenvolvem dentro da cutícula que foi mudada.
Ainda está acompanhando esse check-list de bizarrices? Então aqui vai um vídeo pra lembrar que eles são muito fofinhos, pois é fácil pensar que eles não passam de aliens.
Os ovos se desenvolvem em cerca de 14 dias, e até aí tudo normal. Acontece que se não bastasse todo o resto, esses ursinhos Gummy são eutélicos. Isso significa que os jovens nascem com o mesmo número de células que terão quando adultos, apenas aumentam o tamanho das células ao invés de fazerem divisão celular. Além disso, todos organismos da mesma espécie possuem o mesmo número de células (ao redor de 40.000, caso você esteja se perguntando).
Apesar de parecer que eles são muito estudados, pouco se sabe sobre esses animais, problema comum em organismos de tamanho pequeno. O número de espécies está longe de ser totalmente compreendido, aspectos evolutivos parecem um jogo que não se sabe as regras e nem todos os (poucos) pesquisadores possuem os recursos necessários, para listar alguns dos obstáculos. Existe, inclusive, um grupo que se disponibiliza a estudar a fundo tardígrados encontrados por “caçadores amadores”, chamado The International Society of Tardigrade Hunters. Para aquelas que não possuem um microscópio de bobeira em casa, dá pra admirar esses animais nos vários vídeos disponíveis na internet. Apesar de esquisitos, tardígrados têm também seu charme.