Diante do imenso número de soldados que tiveram seus rostos desfigurados pela Primeira Guerra Mundial, um grupo de profissionais visionários teve que empurrar as barreiras da medicina e criar um campo completamente novo: o das cirurgias plásticas reconstrutoras.
Frequentemente soldados voltavam do campo de batalha com os rostos cobertos de queimaduras, sem olhos, sem narizes, com buracos que ocupavam toda a área onde seus rostos costumavam estar, apesar disso, e pela primeira vez na história das guerras, eles eram capazes de sobreviver.
Porém, nem a sociedade, nem os próprios soldados estavam preparados para encarar essa nova realidade.
Em 1917, o médico neozelandês Harold Gillies, chocado com o número de soldados gravemente feridos e com a falta de recursos para lidar com isso, convenceu o cirurgião chefe do hospital onde trabalhava, da urgência da criação de uma ala responsável pelos pacientes com graves ferimentos faciais.
Com a permissão para ocupar quase mil leitos em diversos hospitais da periferia de Londres, Dr. Gillies começou a recrutar a sua equipe, mandando cartas de convite não apenas para médicos, mas também para desenhistas, escultores e fotógrafos. Gillies percebeu que seriam necessários profissionais das mais diversas áreas e que, além de talentosos fossem também extremamente criativos. Pessoas capazes de esculpir rostos a partir de carne viva.
O primeiro desafio do time foi encontrar maneiras de cultivar tecido para preencher as lacunas causadas por explosões. Gillies desenvolveu então uma técnica que consiste na retirada de um tubo de pele saudável de um local não atingido – geralmente peito ou costas – para então conectar uma das extremidades do tubo ao local em que o transplante será realizado, tudo isso sem interromper o fluxo sanguíneo. Assim, depois de algum tempo, a pele se regenera naturalmente no local de onde ela foi inicialmente retirada, e o tubo pode ser removido para que seja enxertado no novo local. Essa técnica foi amplamente desenvolvida por Gillies nos anos que seguiram, também porque diminuía drasticamente o risco de infecção (os primeiros antibióticos só foram inventados anos mais tarde).
Conhecido como o primeiro paciente a ser submetido a uma cirurgia plástica, Walter Yeo, foi também o primeiro paciente tratado por Gillies com essa técnica. Yeo, na época com 25 anos, sofreu um acidente com uma arma que resultou em profundas queimaduras e na perda das pálpebras inferiores e superiores.
Curiosamente essa técnica também foi usada por Gillies muito depois do fim da guerra, em 1946, quando ele foi responsável pela primeira cirurgia de redesignação sexual de feminino para masculino. O procedimento ainda continua em uso nos dias atuais para construção de pênis em pacientes transgênero.
“Homens sem narizes são muito bonitos, parecem antigas estátuas de mármore.” – Kathleen Scott, escultora.
Foi com essa frase que a célebre escultora Kathleen Scott se voluntariou para fazer parte da equipe de Gillies. Scott moldava réplicas dos rostos dos soldados logo depois das lesões, para que os cirurgiões pudessem planejar e testar abordagens.
Enquanto a maioria dos registros médicos da época era composta por desenhos a lápis de anatomias com olhos vazios, o cirurgião e professor de artes Henry Tonks preferia usar todas as nuances do lápis pastel. Seus retratos serviam como registro, mas sobreviveram até hoje como sensíveis obras de arte cheias de intimidade, que nos obrigam a olhar de muito perto as atrocidades causadas pela guerra.
“Um pintor que não é também um poeta deveria se aposentar.” – Henry Tonks
O seu traço delicado e leve contrasta bruscamente com o chocante conteúdo dos retratos, relembrando que esses soldados não passavam de meninos, a maioria entre 20 e 25 anos, coagidos pela propaganda disfarçada de patriotismo a entrarem nesse jogo de poderes que é a guerra.
Acredita-se que 21 milhões de pessoas sofreram alguma forma de ferimento físico durante a primeira guerra mundial, e 20 mil tiveram graves ferimentos faciais.
Apesar do esforço de todos os envolvidos, infelizmente a maioria dos rapazes continuava gravemente desfigurada mesmo depois de várias cirurgias reconstrutoras. Muitos sequer apresentavam melhoras significativas o suficiente para serem fotografados para os arquivos do hospital.
Para esses casos foi criado o Departamento de Máscaras para Desfiguramento Facial, coordenado pelo pediatra Francis Derwent Wood, que, por ser considerado velho demais para se alistar, trabalhava como voluntário.
No lugar das máscaras de couro usadas anteriormente, no Departamento foi desenvolvida uma técnica de confecção de máscaras em metal fino cuidadosamente moldadas para resgatar a aparência dos pacientes antes da guerra.
Cada máscara exigia semanas de trabalho. Primeiro era feito um molde do estado atual do rosto do paciente, em gesso, depois, talhado em madeira, o molde da máscara preenchia o local a ser coberto com um encaixe perfeito. Para completar as feições, Wood usava fotografias antigas como referência. E então uma fina camada de metal cobria a madeira, para depois ser retirada e utilizada pelo paciente. A máscara era presa ao rosto através de óculos ou discretas fitas de tecido, e só então Dr. Wood realizava a pintura, diretamente no rosto do paciente, para que o tom da tinta se assemelhasse o máximo possível ao tom da pele.
O resultado, segundo Wood, era que os rapazes adquiriam respeito próprio e confiança suficiente para reassumirem suas vidas, assim, suas aparências “deixavam de ser fonte de melancolia para eles mesmos ou de tristeza para suas famílias e amigos”.
Enquanto isso, inspirada pelo trabalho de Wood, a escultora americana Anna Coleman Ladd criou seu próprio estúdio de máscaras, em Paris.
Em seu espaçoso estúdio localizado no bairro latino de Paris, Ladd criou um ambiente acolhedor e aconchegante, onde soldados conversavam e fumavam cigarros enquanto a artista observava suas lesões. Na falta de fotos antigas ela criava novos rostos com base em longas tardes de conversa regadas a chocolate quente.
A pequena equipe de apenas quatro pessoas, revelou um incrível talento para a confecção de máscaras, e frequentemente recebia cartas de agradecimento, anexadas a fotos de homens vestindo seus novos rostos inventados por Ladd.
Em uma entrevista para uma revista da época Ladd conta que um de seus pacientes a procurou dois anos e meio depois de ter sido ferido, e que ele ainda não havia tido coragem de voltar para casa, porque não queria que sua mãe o visse.
“Graças a você agora eu tenho um lar, a mulher que eu amo já não me acha repulsivo, e em breve ela será minha esposa.” – Trecho de uma carta recebida pelo estúdio de Anna Colleman Ladd
Entre os anos de 1917 e 1925 a equipe do doutor Gillies atendeu cerca de 5 mil pacientes. Graças ao caráter experimental da equipe multidisciplinar, e ao número imenso de casos atendidos em um espaço tão curto de tempo, Gillies e sua equipe contribuíram imensamente para o avanço do ramo das cirurgias plásticas.
Cada um dos profissionais envolvidos na Ala dos Pacientes com Graves Ferimentos Faciais, a sua maneira, era um intruso na indústria bélica, e até mesmo no próprio mundo da medicina – Gillies foi inicialmente designado para ser apenas o supervisor de um dentista iniciante, Wood foi considerado velho demais para se alistar, Henry Tooks, apesar de formado em medicina preferiu seguir a carreira de professor de pintura, e Kathleen Scott era constantemente referida apenas como “esposa do famoso explorador do Ártico”. E cada um deles, apesar de, ou talvez exatamente por isso, teve a empatia e coragem necessárias para lidar com situações extremamente delicadas e a criatividade para desbravar um campo completamente desconhecido.
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Diversas imagens foram retiradas do livro “Plastic Surgery of the Face”, the Harold Gillies, para download aqui
Com base nos arquivos do Queen Mary’s Hospital, o artista Paddy Hartley desenvolveu o Project Façade, que é a fonte mais completa sobre o assunto atualmente online.
No Archives of American Art é possível encontrar matérias em jornais e revistas, e todo o tipo de registro dos casos atendidos por Anna Coleman Ladd.
Aqui está um vídeo interessantíssimo de Ladd trabalhando em seu estúdio.